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San Lorenzo war seit 1500 v. Chr. besiedelt, erhielt aber die derzeitige Gestalt erst zwischen 1200 und 900 v. Chr. Zu dieser Zeit war auch der machtpolitische und kulturelle Höhepunkt San Lorenzos.
San Lorenzo befindet sich auf einer 50 m hohen Plattform, Mesa, die zum Teil künstlich angelegt wurde.
San Lorenzo könnte ein kultisches Zentrum gewesen sein, indem die mächtigsten der olmekischen Herrscher und Priester gelebt haben. Aus dem Vorhandensein von mehr als 200 aus Erde aufgeschütteten Hauswällen, kann man schließen, daß in der Region über 1000 Menschen gelebt haben. Der Mais, der an Uferdämmen und in höher gelegenen Regionen angebaut wurde, diente als Nahrungsgrundlage. Ihren Fleischbedarf befriedigten sie durch den Fang von Seehechten, der Schlachtung von Tauben und einer domestizierten Hundeart. Man nimmt an, daß sie auch Kannibalen waren, da man in den Küchenabfallgruben menschliche Überreste gefunden hat, die wohl von geschlachteten Gefangenen stammen.
Um 900 v. Chr. wurde die Stadt zerstört und daraufhin verlassen. Alle greifbaren Steinmonumente wurden verstümmelt. Mögliche Ursachen sind z.B.: Invasion des Gebietes, eine Revolution oder periodische rituelle Zerstörung. Später, 700-500 v. Chr., wurde sie aber für eine kurze Zeit wiederbesetzt. Ordnet man die Lagunen und wichtigsten kleinen Hügel einander zu, sieht man das Bild einer stilisierten Jaguarmaske. Dieses Bild mißt 1220 m x 770 m.
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